Yellow vests : what’s going on?

In tomorrow’s Sunday National, French journalist Pascale Caussat on the context behind the yellow-jacket protests pic.twitter.com/dGlj6xXKZY

— Sunday National (@SunScotNational) 15 décembre 2018

Le journal écossais The National, dans son édition du dimanche, m’a demandé d’expliquer la crise des gilets jaunes à ses lecteurs. Embourbés dans le Brexit, les Britanniques (et plus encore les Ecossais qui ont massivement voté pour le maintien dans l’Union européenne) ont leurs propres emmerdes problèmes à gérer mais les violences répétées lors des manifestations du samedi inquiètent et interrogent. Surtout vues de loin où l’on a du mal à imaginer que la France va si mal. Nous sommes l’un des pays les plus riches de la planète, nous avons une qualité de vie que le monde nous envie, nous bénéficions d’une protection sociale qui amortit les accidents de la vie, et pourtant une large part de la population se sent négligée, abandonnée, laissée pour compte. Ce sont ces inégalités et ces injustices que dénonce légitimement le mouvement des gilets jaunes, mais le déchaînement de violence qui a affecté les commerces et les entreprises juste avant Noël ne peut être que contreproductif pour les salariés modestes. Par ailleurs, l’aspiration à la consommation et à un mode de vie fondé sur la voiture (illustré dans cet article polémique du Monde) s’entrechoque avec les impératifs écologiques. Facile à dire quand on n’a pas de problème de fin de mois mais la demande d’une société plus juste s’exprime souvent dans une injonction à taxer les riches plutôt qu’à changer collectivement de modèle de consommation. Et le gouvernement actuel n’a clairement pas été innovant en la matière comme l’a démontré la démission tonitruante de Nicolas Hulot.

J’ai tenté de mettre ces événements en perspective en rappelant les nombreuses maladresses de langage d’Emmanuel Macron depuis son élection (Gaulois réfractaires, trouver un emploi en traversant la rue), car les lecteurs britanniques ne sont pas au fait de toutes ces péripéties. Mais je souligne aussi que la colère compréhensible des gilets jaunes n’est pas représentative de tout le pays et surtout que le combat se gagnera ensemble, car nous sommes tous dans le même bateau face aux enjeux de développement durable, quel que soit notre niveau de vie, notre origine sociale ou notre capital culturel. C’est la volonté de vivre ensemble autour de valeurs communes qui fonde une société et les discours de division que l’on entend actuellement ne sont pas porteurs de solutions. Je reproduis l’article in extenso ci-dessous, ainsi que le lien ici.

 

16th December 2018

Gilets jaunes are not the only voice that must be heard in France

By Pascale Caussat

NEARLY four years ago, millions of French citizens peacefully took to the streets after the attacks on Charlie Hebdo to claim that terrorism wouldn’t divide them. Last July, thousands of ecstatic football fans gathered on the Champs Elysées to catch a glimpse of their beloved team who had won the World Cup. Yet over the past few weeks the country has appeared more divided than ever and the Champs Elysées have been the stage of scenes similar to civil war.

Every Saturday since November 17 a minority of demonstrators have set up barricades, put cars on fire, smashed store windows and thrown cobble stones at police forces. On December 1, they stormed the Arc de Triomphe, a Paris landmark at the top of the famous avenue.

“Macron resignation” and “No Christmas for the bourgeoisie” were among the inscriptions you could read on defaced buildings. Parisians and residents of other cities such as Lyon and Bordeaux have become used to locking up on Saturdays and contemplating the damage the next morning.

Although the tragic events in Strasbourg on Tuesday reminded them that the terrorist threat was still upon them, the French have confirmed their reputation as an unruly and uncompromising people.

Since Bastille Day, they have taken to the streets to reclaim their rights and the outcome has often been painful for their rulers. At the time King Louis XVI asked ‘‘Is it a revolt?’’ His counsellor answered: ‘‘No Majesty, it’s a revolution.” But is France in 2018 really like 1789?

It is difficult to sort out the true meaning of the gilets jaune (yellow vest) movement, to make sense of the understandable despair of low-income families who can’t make ends meet and the horrific outburst of violence from a minority of protesters.

The French media and intellectuals are at a loss to understand the real demands of a disparate group with no leader, that spreads all over France in the form of blocked roundabouts and tollgates.

The yellow uprising – inspired by the safety vest everybody has to carry in their car – started in mid-November after the government announced a rise on petrol tax as a way to fund environmental policies.

Car owners were encouraged to invest in more ecological vehicles but the middle class saw it as a proof that its daily hardships were overlooked by the politicians in power. How could you care about the end of the world – as in, global warming – when you couldn’t even plan the end of the month? How could the government ignore that, for a tremendous number of people in a rich country like France, an extra €50 bill (£46) was a lot of money? How could they not know that with €1150 a month (£1035), the minimum wage in France, you sometimes had to choose between having a meal and filling the tank?

Rarely heard in the national media, la France périphérique (peripheral France), a phrase coined by geographer Christophe Guilluy, suddenly made the headlines.

It depicts a country of small towns, neither the suburbs nor the countryside, where public services and local shops are closing down. Their inhabitants are not unlike voters for Trump and Brexit, mainly white lower middle class people afraid of globalisation and climate change. It would be easy to assimilate them to right-wing voters but lots of them don’t even bother to vote anymore.

Demographer Hervé Le Bras, who studied the recent gatherings, calls it a ‘‘France of emptiness’’ mostly represented in the least populated areas, an east-west axis from the Luxembourg border to the Pyrenees. For the researcher quoted in Le 1 magazine, the common thread between the protesters is their car, a symbol of freedom to access services and cheaper housing that has become a trap with the rise in petrol prices.

Not only is the lower middle class afraid of losing its social status, but it sees that the more well-off are not required to make the same efforts.

Upon his election, President Emmanuel Macron abolished the wealth tax like he said he would, a move aimed at preventing tax exile. He campaigned on the promise that he was neither left nor right-wing and took good ideas from both sides, but has proven that he was closer to the interests of industrial lobbies than those of the working class.

Being in power since May last year, the 40-year-old head of state can’t be held responsible for decades of bad policy, but his behaviour over the last year has appeared haughty and condescending to lower classes.

Several sentences have shocked opinion, such as ‘‘you just have to cross the street to find a job” or “the French are stubborn Gauls” (“des Gaulois réfractaires”). His aim is to promote entrepreneurship and self-empowerment, but the son of an upper class family from Amiens, in the north of France, seems disconnected from the challenges faced by the less privileged.

THE anger against his policy has evolved into pure and simple hate for his person, and despite the numerous measures he announced in a TV address last Monday, including a rise in the minimum wage, most gilets jaunes insist that they will continue their blockades and demonstrations through Christmas. It seems that no conciliatory gesture will satisfy them unless the president quits.

In the general opinion, the protest has been largely supported, at least until the Strasbourg attack. According to a poll, the day after Emmanuel Macron’s TV address, on December 11, 54% of French people wanted the movement to continue (down from 66% on November 22). Although under 100,000 people are taking part in actions, 20% of the French consider themselves as gilets jaunes, which means 13 million people.

Some put the vest on their dashboard as a sign of solidarity. As a consequence, political parties on all sides have tried to pre-empt the movement, or exploit it. The leader of the right donned the vest in front of the cameras then pathetically denied doing so after a weekend of mayhem.A leader of the left compared the protesters to the Arab uprising in Tunisia and Egypt which seems farfetched: Macron is not Ben Ali and France is not a dictatorship.

All over the country, high school students, who added their own demands, have mimicked the gesture of teenagers who were arrested by the police after causing havoc, down on their knees and hands on their head.

But the comparison with the Black Lives Matter campaign in the US is invalid: no one was shot in these law enforcement operations. The yellow rage is sui generis, engrained in the French psyche, comparable but not identical to other protests.

It is the outcry of people who feel they are never listened to. They are not all of France, but they are part of it, and their voice matters.

But so does that of shop owners who make up to 30% of their annual turnover before Christmas and are worrying how they are going to pay their employees’ salaries.

And so does that of the thousands of participants in the climate march on December 8 who called for a change in our way of life.

The impression is that the real revolution we are experiencing is environmental, that we all have to make efforts to save our planet, and that we have to make them together.

Pascale Caussat is a French journalist based in Paris

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Résumé des épisodes précédents

J’ai tellement de travail en ce moment que je n’ai pas le temps de mettre à jour mon blog. Parole de freelance : il y a du boulot pour les braves. Voici en quelques lignes les articles sur lesquels j’ai sué sang et eau travaillé dernièrement :

-le spécial Festival de Cannes du Journal du dimanche. En complément de l’interview de Cyril Chapuy, président de L’Oréal Paris, partenaire de ce numéro spécial, j’ai signé une enquête sur l’histoire du maquillage au cinéma. Un sujet qui m’a amenée à chercher de nouveaux interlocuteurs, mais grâce à Facebook j’ai retrouvé la trace d’Antoine Sire, que j’ai connu comme directeur de la communication de BNP Paribas et qui est un grand spécialiste du cinéma américain. Il sort une somme en octobre chez Institut Lumière/Actes Sud, Hollywood la cité des femmes. Son témoignage a été précieux sur l’histoire du maquillage glamour. Pour l’aspect effets spéciaux, une recherche sur Google m’a orientée vers Frank Lafond, auteur d’un Dictionnaire du cinéma fantastique et de science-fiction. J’aurais aimé titrer l’article « De Max Factor à Mad Max ». Je me rattrape ici.

-le dossier senior de Stratégies. Un dossier fleuve sur les « seniors » (les plus de 50 ans) comme cible marketing et les façons de leur parler en publicité. La parution du livre Le Silver Marketing de Frédéric Aribaud tombait à pic pour me donner tous les chiffres utiles. Là aussi j’étais assez contente de mon titre « Comment faire du neuf avec les vieux » et celui sur les ateliers jeux vidéo à la Gaîté Lyrique, « Ma grand-mère joue à la PS3 ». On s’amuse comme on peut.

-une rencontre avec Isabella Rossellini pour Stratégies. Grâce à Lancôme, j’ai pu rencontrer en petit comité cette femme et artiste que j’admire beaucoup. Souriante, pleine de vie, avec ce sens de l’autodérision qu’ont les acteurs internationaux, elle nous a parlé de son rapport à l’âge et de sa relation exceptionnelle avec Lancôme qu’elle renoue à la soixantaine. Le directeur artistique Olivier Rose van Doorne, qui a eu l’occasion de travailler avec elle sur la marque et que j’ai déjà interviewé pour la vidéo How to work with a celebrity, m’a raconté plein d’anecdotes personnelles. La relation entre l’égérie et la marque est vraiment un cas d’école, une belle saga à raconter.

-comment gagner des Lions dans Stratégies. Après le festival de Cannes du cinéma a lieu celui de la publicité en juin. A l’orée de l’été, toute la profession se retrouve sur la Croisette pour juger des créations, réseauter et faire la fête. Cet événement que j’ai suivi pendant des années pour Stratégies, je l’ai traité cette fois en « avant-papier » en interrogeant les créatifs français sur les bonnes recettes pour « choper » des Lions, les palmes d’or de la pub. Plutôt blasés, ils m’ont répondu sur l’orientation très politiquement correcte et anglo-saxonne de la compétition, mais il est toujours possible de déjouer les pronostics.

-comment Buzzman a fait détester les bleus dans Stratégies. Juste avant l’ouverture de l’Euro 2016, l’agence de publicité Buzzman a réalisé une belle opération pour l’association Elle’s imagine’nt contre les violences conjugales. Elle a rameuté des célébrités du sport et des médias, de Raymond Domenech à Laurence Ferrari, pour déclarer face caméra : « Je ne supporte pas les bleus ». Un jeu de mots qui fait tache à l’oral, surtout de la part de l’ancien entraîneur de l’équipe de France, mais qui servait à attirer l’attention sur cette association qui a besoin de notoriété et de dons. L’article a pris la forme d’un reportage sur le tournage (ci-contre, le journaliste Hervé Mathoux).

-le dossier foot business de Challenges. C’est la troisième fois que je traite du sujet des égéries publicitaires dans Challenges, cette fois sous l’angle de l’Euro de football. En partenariat avec le cabinet Lexis Nexis BIS, j’ai établi le classement des joueurs les plus rentables en tant qu’ambassadeurs de marque. L’occasion de recenser les principaux footballeurs européens qui ont pour la plupart fait bonne figure pendant l’Euro. Sans surprise, c’est le champion d’Europe Cristiano Ronaldo qui arrive en tête, à l’exclusion de David Beckham et Lionel Messi qui n’étaient bien évidemment pas présents dans la compétition.

-l’enquête sur les pharmacies stars des touristes dans Pharmacien Manager. Les attentats ne sont pas propices au tourisme, mais Paris reste une destination de choix notamment pour les voyageurs chinois qui se précipitent dans les parapharmacies pour stocker des cosmétiques français sûrs et détaxés. Avène, Caudalie ou la fameuse Créaline H2O de Bioderma font partie de leur liste de course. Même si les pharmaciens rechignent  à témoigner, j’ai expliqué les origines du phénomène sans en négliger les abus.

-la polémique sur le voile dans The Sunday Herald. Le sujet des femmes voilées a déchaîné les passions en France et j’attendais le bon moment pour proposer un angle original au journal écossais dont je suis correspondante. La décision de la police écossaise d’ouvrir ses rangs aux musulmanes pratiquantes était l’occasion de montrer le gouffre idéologique entre nos deux pays et de revenir sur l’appel au boycott qui semble bien loin aujourd’hui.

-et aussi… pour Le Journal du dimanche, l’académie créée par L’Oréal Paris et Youtube pour faire émerger de nouveaux influenceurs beauté, le développement accéléré d’Happn, application de rencontres basée sur la géolocalisation, et bien sûr Design Fax, la lettre des professionnels du design qui m’a permis de rencontrer le responsable du design Europe de Schneider Electric, celui d’Habitat en France, le directeur vision & design d’Orange ou encore de recueillir les réactions des agences internationales au Brexit.

 

Le vote FN expliqué aux lecteurs écossais

Correspondante à Paris pour le Sunday Herald de Glasgow en Ecosse, entre deux sujets « légers » sur le luxe et les cosmétiques je me coltine l’actualité pure et surtout dure, des attentats au vote Front National.

C’est ce dernier que j’ai décrypté hier dans un article qui fait la synthèse des réactions à l’adhésion d’un tiers des électeurs aux thèses de l’extrême-droite. Appelons un chat un chat, le Front National est un parti raciste, le vote protestataire a bon dos. En Grèce les électeurs excédés ont apporté leurs suffrages à Syriza qui ne développe pas de rhétorique du bouc-émissaire, si ce n’est contre les autorités financières qui les étranglent. En France, on attend encore une alternative démocratique crédible aux partis traditionnels à bout de souffle.

Je reprends dans l’article les déclarations pleines de bon sens de Raphaël Glucksmann et Hervé Le Bras, et je termine en notant que la peur n’a pas submergé les électeurs du 11e arrondissement, touchés de près par les attentats de janvier et de novembre, qui ont réservé un petit 7,5% au FN au premier tour des élections régionales et 5% au second tour. Une maturité citoyenne qui devrait inspirer les professionnels de la politique. Et que l’on ne me dise pas que les habitants du 11e sont des bobos privilégiés, ce sont des Français comme les autres, avec des problèmes de logement et de fin de mois à boucler.

« Parisians’ lifestyle cannot be a shield against an AK-47 »

Déjà cinq articles sur les attentats en France pour le Sunday Herald de Glasgow depuis janvier. Et moi qui voulais leur proposer des sujets sur la COP21… Je publie ici le lien vers l’article paru hier.

Après Charlie Hebdo j’avais écrit sur la liberté d’expression à défendre, sur le Paris que j’aime profané. Ce sont les mêmes endroits, les mêmes êtres humains ouverts et joyeux qui ont été touchés. Aussi incroyable que cela paraisse, à quelques mètres du Carillon et de La Belle Equipe, les gens sont en terrasse, les commerces fonctionnent. La vie a repris très vite, parce que c’est la seule chose à faire quand on se sent impuissant. Alors je reprends mes articles, un peu plus lentement qu’avant.

Mille mots pour expliquer le terrorisme

Article paru le 28 juin dans The Sunday Herald

La vie de pigiste est faite de périodes d’attente et d’accélérations soudaines. Le 26 juin dernier, je me préparais à me mettre tranquillement en mode été en anticipant la rentrée quand le Sunday Herald, l’hebdomadaire écossais avec lequel je collabore, m’appelait pour me commander un article sur le nouvel attentat sur le sol français. Alors que j’essayais moi-même de comprendre les événements dramatiques de Saint-Quentin-Fallavier en écoutant France Info, le rédacteur en chef me demandait d’expliquer l’état d’esprit en France et les différents points de vue des leaders d’opinion pour combattre Daesh. Le tout en 1000 mots, en anglais et pour le lendemain, thank you very much.

Autant dire que mes vingt ans d’expérience comme journaliste, ma maîtrise de l’anglais et le sens de la synthèse appris à Sciences Po trouvent leur raison d’être en ces circonstances. Je ne suis pas spécialiste du terrorisme, je n’avais pas d’expert sous la main, mais j’ai convoqué toutes mes réflexions et mes lectures depuis les attentats de janvier, que j’avais déjà traités pour le Sunday Herald. J’ai évoqué Emmanuel Todd, l’illusion de l’esprit du 11 janvier, les tensions chez Charlie Hebdo, la remise en cause du mot d’ordre « pas d’amalgame » par certains éditorialistes, sur fond de progression lente mais sûre du Front National. Bref, la suite de ce que j’expliquais en janvier, à savoir que les démocrates modérés ont bien du mal à garder le cap face aux provocations des fous furieux de Daesh, la mise en scène d’une décapitation au coeur de la France moyenne et non pas dans un Etat en déliquescence à des milliers de kilomètres de chez nous marquant un palier supplémentaire.

Dans un télescopage absurde et vertigineux dont notre époque a le secret, paraissait le même jour dans Le Journal du dimanche mon article sur les parfums de l’été, parmi lesquels le premier parfum d’Azzedine Alaïa. Un hommage personnel et affectueux à sa Tunisie natale, qui prend une coloration particulière dans ce pays qui veut vivre et avancer.

« If only we’d thought about our national identity like you did »

Il y a un mois, 4 millions de personnes descendaient dans la rue en réponse aux attaques terroristes. Une démonstration d’unité nécessaire mais qui venait bien tard, à quel prix, et pour quels conséquences concrètes? La prochaine élection présidentielle est dans deux ans et on verra bien qui va profiter du climat actuel.

Je publie ici le billet que j’ai signé à chaud pour le journal écossais The National dans lequel je mets en parallèle la qualité du débat sur l’indépendance de l’Ecosse et l’absence de perspective d’avenir en France. Un point de vue bien difficile à faire entendre de ce côté-ci de la Manche.

Ensuite je reviens à mes parfums, promis.

« When I followed the referendum on Scottish independence last year, I was impressed by the quality of the debate. It was mature, well-informed, respectful. People made up their mind according to their own beliefs and understanding of the issues.

It was a positive display of free speech and free will. What struck me the most was that it was an inclusive debate : all residents of Scotland over 16 took part in it, be they French, Italian, Pakistani or English. It was a breath of fresh air.

Meanwhile in France, the air was thick with worries from people out of work, with the feeling of political impotence, with the fear of losing power in Europe and in the world, with the lack of prospects in deprived neighbourhoods.

The far-right National Front party came first in the European election with a scapegoat ideology. Polemicist Eric Zemmour voiced the opinion of many by ranting about same-sex marriages leading to the end of our civilization.

All the time I was thinking : how can a strong and rich democracy lose confidence in itself so much ? Why can’t we have the same positive debate as in Scotland about our strengths and assets in a globalized economy? Why can’t we unite around a common project to face the challenges of this complicated world ?

We came close when former president Nicolas Sarkozy launched a debate on national identity in 2009. But it ended in protests against halal school meals and street prayers and was swept under the carpet.

No wonder most French media didn’t really understand what the Scottish referendum was about. They were only really interested in it when the Yes came first in a poll 10 days before the vote.

First they thought it was about cultural identity -bagpipes, kilts and William Wallace. When they understood it was about politics -calls for social justice, fewer Conservative MPs than pandas etc- they deemed the Scots selfish and irresponsible. I’m not talking about all media. But it was very hard to have a different view heard despite our common history since the Auld Alliance.

Now France is having a massive conversation about its future in the wake of a devastating attack on free speech, police and the Jewish community. Politicians, teachers, journalists, police forces, the justice system, clerics, all institutions have a part to play in that debate, including ordinary citizens.

It is a wake up call to remind us that democracy is not a given, it is an ongoing process that always needs to be fought for. Like you did in Scotland, under very peaceful circumstances. Like you are still doing, in the run up to the next general election.

Why it took 17 deaths and many injured in France to come to the same realization is hard to stomach. »

How did we get to this? Where do we go from here?

Comment réunir dans un même article Charlie Hebdo, Eric Zemmour, Patrick Modiano et Arnold Schwarzenegger? Démonstration avec l’article paru le 11 janvier dans le Sunday Herald.

Since Wednesday at 11.30am, France has been at a standstill.

Each day, each hour almost, has brought a new ­milestone, ­unprecedented in recent memory. Journalists shot in their office during an ­editorial ­meeting. A policeman executed at close range in the street. Place de la ­République in the heart of Paris transformed into a local Ground Zero, covered in flowers, candles, ­drawings – and pens. A quiet village in Picardy, north of the capital, under siege. ­Shoppers held hostages in a ­popular kosher supermarket just before ­Shabbat, four of them dead. Children locked inside their schools.

All of this in France, in 2015. It seemed eerie, like an episode of 24 or Homeland. Friday was particularly surreal, when two hostage crises took place at the same time. For a few hours, the world was holding its breath. Across Paris, people called their loved ones to check if they were safe. Parents had to collect their kids at the school gate; sometimes they were asked to sign a register. A column of police cars would suddenly pass by with blaring sirens. You would find yourself saying to friends « be ­careful » as well as « Happy New Year ».

Among the madness, you would catch a snippet of news like something out of a crazy Hollywood script: Arnold Schwarzenegger is ­subscribing to ­Charlie Hebdo! Over these few days, ordinary lives have been turned inside out, right on your doorstep, when you should have been listing your new year resolutions and kicked off the sale season. And all the time, citizens would ask, « How did we get to this? », « What can we make of this? » and « Where do we go from here? »

There is a strange feeling in France at the moment that things had been ­building up over the years; that a conjunction of causes and events have made this tragedy possible.

In 2011, Charlie Hebdo was the subject of an arson attack and its editor was placed under police protection, a shock in the country of the freedom of press. That came after publication of a special issue renamed « Charia Hebdo » in which Prophet Mohammed was shown stating: « 100 whiplashes if you don’t drop dead laughing. »

In 2012, Mohammed Merah, a French-Algerian from Toulouse, killed three soldiers and four other people – ­including three children – at a Jewish school.

In May 2014, the killer of three people at the Jewish Museum in Brussels turned out to be Mehdi Nemmouche, another French-Algerian from Roubaix, near the Belgian border.

Both were described as young men with a history of petty crime who ended up at some point in Pakistan and Syria. They were called « lone wolves » and « freaks ». It turned out they were ­organised on an international level.

Then in September 2014, Hervé Gourdel, a mountain guide from Nice, was held hostage and executed while ­trekking in Algeria by a group linked to the Islamic State group.

France has the largest Muslim community in Europe, estimated at five million people, or two million ­regular worshippers. As a secular republic, public affairs and religions are separated by law in this country.

Yet parts of the French Muslim community feel segregated, stigmatised – it is forbidden to wear an Islamic veil in schools and in public service roles. Charlie Hebdo was a strong supporter of secularism and derided all religions. Some deemed it racist. Under the ­influence of radical ­Islamism ­represented by al-Qaeda and IS, a minority estimated at 1000 jihadists is ready to take up arms against French values.

« There is a French complex towards its immigrant population that has never been tackled by authorities, » said ­Christophe Ginisty, a blogger and specialist of online reputation. « Former president Nicolas Sarkozy tried to do something when he launched a debate on national identity in 2009, but it ­backlashed into a debate about the place of Muslims in France.

« French society needs to do its own psychoanalysis or nothing will change. We need a major soul-searching at all levels about what it entails to live together, and it’s not up to the state to organise that, it must come from ­citizens themselves. »

Current president François Hollande is hugely unpopular, in large part because the unemployment rate remains at an alarming 10% of the working-age population. A word was coined – « déclinisme », as in the unstoppable decline of France’s economic and political power.

The frontman of that theory is ­polemist Eric Zemmour, whose essay Le Suicide Français (« French Suicide ») sold 400 000 copies last year, making it the second best-selling book behind Valérie Trierweiler’s account of her break-up with the president.

Meanwhile, the far-right National Front has called itself « le premier parti de France » (« France’s first party »), with 25% of the vote in the latest European election. Its leader, Marine Le Pen, is credited for projecting a more modern image and is cashing in on the fear of downgrading among working- and middle-class voters. Amazingly, the French regularly stand out as one of the most pessimistic people in the world, according to a survey by US think tank the Pew Research Center published last September.

and yet France has a lot to boast about: its aeronautics and luxury industry, its vibrant cultural scene. Last year, it scooped two Nobel Prizes, Jean Tirole for economics and Patrick Modiano for literature. Only this week it shone at the Consumer Electronic Show in Las Vegas, with a cluster of innovative start-ups. The most popular film of 2014 with 12 million filmgoers is the comedy Qu’est-ce qu’on a fait au Bon Dieu?, where a bourgeois couple see their four daughters marrying men from different cultures: a Jew, an Arab, a Chinese man and an African from Ivory Coast. « Just as well you don’t have a fifth daughter, she would have married a Roma, » jokes one of the sons-in-law. A risqué sense of humour not unlike Charlie Hebdo’s that essentially portrays France as it should be proud to be: a mixed, colourful, open-minded nation where all communities respect each other.

For those not born and bred in France, it is difficult to understand the spirit of Charlie Hebdo, a mix of Private Eye, Robert Crumb and schoolboys’ naughty jokes. Commentator Thomas Legrand described it on Friday morning on France Inter, the French equivalent of BBC4: « It is the symbol of a free-thinking movement the French are particularly attached to. This rebellious, moaner, mischievous, irreverent spirit is specific to our country. »

Charlie Hebdo’s political incorrectness doesn’t translate well, but Mathilde, a university lecturer living in Glasgow, tried to explain it to her Scottish friends on Facebook: « The cartoonists who were murdered in Paris were not racists. They were not sexists or misogynists. They were not homophobes. I wish I could find the right words to describe their ­typically French left-wing humour. I grew up reading Cabu’s and Wolinski’s cartoons. Me and my siblings would hide to read them because they were very rude and very exciting. »

Among the outpourings of condolences surrounding the death of the beloved artists, someone called Gilda was the most eloquent on the social network: « They were spiritual fathers, such humane people that I can’t accept that they are gone. Cabu was the cartoonist of my childhood, his cheeky smile was a regular fixture on kid’s TV programmes.

« At 12, I discovered François Cavanna [writer and co-founder of Charlie Hebdo in 1969, who died a year ago], a must-read for every teenager. In 1992, I rejoiced at the rebirth of Charlie Hebdo. It was mind-opening, a different view on the news, a literary breath of fresh air. »

The killers of Charlie Hebdo’s staff didn’t understand that sense of humour. Although they were raised in France, they confused caricatures in a struggling paper – « a fanzine », said Luz, one of the survivors and close friends of the deceased – with racism, the contrary of what it was about. And they were ready to kill for it.

Even as the country is coming together in grief, discordant voices are heard in the streets, in ­classrooms, on social media: « It had to be expected », « You don’t insult a religion without consequences ». On Wednesday, near the site of the killings, a grey-haired man lectured a younger passerby who was voicing such an opinion. « If you don’t like it, don’t buy it, nobody forces you to read Charlie Hebdo, » the youth was told. « But you can’t kill people for making drawings. »

It is 2015, in France, the country of Voltaire and Victor Hugo, and you have to explain freedom of speech to the young generation. Two days later, in the same spot, as news of the hostage crisis in nearby Porte de Vincennes broke, a young woman with a fair complexion said calmly: « My husband is from Mali, he’s Muslim and I will vote Marine Le Pen in the next election. Back in Mali, his uncle had his hand cut off by Daesh [IS]. You can’t compromise with these people. I wish we had the death penalty. »

The victims of Charlie Hebdo were as far removed from these views as could be. Yet their pens were ­helpless against the rifles of fanatics. So where do we go from here?

Marc is the head of a business school. In his job, he has seen third-generation immigrants creating successful ventures « but the media don’t talk about it. Mohammed Merah [who killed seven people in southwestern France in 2012] has become a hero to some, while nobody knows an Arab entrepreneur. We have to break that pattern.

« It is important that leaders of the Muslim community in France – clerics, artists, sport and business personalities – stand up against terrorism and say, ‘Not in my name, they don’t represent us, they can’t divide us’. It is strategic: against the power of influence of extremists, they have to display a counter-power. They have to show young, deprived members of their community that terrorists are scum. Some object that innocent citizens shouldn’t have to wear the burden of the mad acts of fanatics. ‘Pas d’amalgame’, they say, ‘No confusion between peaceful and hateful Islam’. But silence brings doubt. In this place and time, it is ­irresponsible to take a back seat. »

Back to Place de la République, the starting point for the demonstration planned for this afternoon, people stand in line to sign a register of condolences. Among teddy bears and incense sticks, strangers have written powerful messages: « Liberté, égalité, dessinez, écrivez » (« liberty, equality, draw, write »); « Be a free man, don’t have certitudes »; the letters « Charliberté » moulded in clay. Under the cold rain, it feels incredible that art, education, freedom are values that have to be reaffirmed over hate, ignorance and violence. In France, in 2015.